Start sondy Mars Polar Lander

3. ledna 1999 vynesla raketa Delta II z mysu Canaveral sondu Mars Polar Lander, která měla přistát v zamrzlém terénu poblíž okraje jižní polární čepičky Marsu, prozkoumat tamní půdu a podnebí a pátrat po přítomnosti vodního ledu – byla vybavena mimo jiné robotickou paží pro odběr vzorků. Průzkumník se ovšem o 11 měsíců později odmlčel během sestupu k povrchu planety.

TIP: Dobývání Marsu: Jak vypadal průzkum rudé planety v minulém století?

Přesné příčiny havárie dodnes neznáme: Odborníci z NASA se však domnívají, že vyklopení přistávacích nohou ve výšce asi 40 m vyvolalo vibrace, jež zmátly řídicí počítač: Ten se pak domníval, že zařízení již dosedlo, vypnul brzdicí motory příliš vysoko a Mars Polar Lander prudce narazil do povrchu tělesa. Podobná havárie se opakovala loni v říjnu během přistání evropského modulu Schiaparelli, jenž se při manévru roztříštil kvůli chybě navigačního systému.